Vào đời Vua Hùng thứ mười tám, Vua có một người con gái tên là Mỵ Nương, nàng đẹp tuyệt trần. Đến tuổi gả chồng, vua cha muốn kén cho con một người chồng xứng đáng.
Một hôm có hai vị thần đến cầu hôn Mỵ Nương. Một người tên là Sơn Tinh, chúa vùng núi cao. Một người tên là Thủy Tinh, chúa vùng nước thẳm. Cả hai người đều tài giỏi ngang nhau. Vua Hùng chưa biết chọn ai, bèn nói:
"Hai con đều tài giỏi cả, ta không biết chọn ai. Vậy ngày mai ai đem lễ vật đến trước thì ta gả con gái ta cho người ấy. Lễ vật gồm: một trăm ván cơm nếp, một trăm nệp bánh chưng, voi chín ngà, gà chín cựa, ngựa chín hồng mao, mỗi thứ một đôi."
Hôm sau, Sơn Tinh mang lễ vật đến trước và được Vua Hùng gả Mỵ Nương cho. Thủy Tinh đến sau, không lấy được Mỵ Nương, đùng đùng nổi giận, đem quân đuổi đánh Sơn Tinh.
Thủy Tinh hô mưa gọi gió, làm thành giông bão, dâng nước đánh Sơn Tinh. Nước dâng đến đâu, Sơn Tinh dùng phép bốc đồi dời núi, dựng thành lũy đất ngăn chặn dòng nước lũ.
Thủy Tinh dâng nước lên cao bao nhiêu, Sơn Tinh lại nâng đồi núi cao lên bấy nhiêu. Hai bên đánh nhau mấy ngày liền, cuối cùng Thủy Tinh đuối sức phải rút quân về. Từ đó, năm nào Thủy Tinh cũng dâng nước lên đánh Sơn Tinh, gây ra lũ lụt.